Empès per la fam que pateix la seva família, el jove Jean Valjean roba un pa. Això li comporta una condemna de cinc anys a la presó, que repetides fugues van allargant. Quan després de dinou anys surt del presidi carregat de ressentiment, arriba a Digne, on el bisbe de la ciutat l'acull. La bondat d'aquest home, al qual ha volgut robar, el commou fins al punt de fer-lo renunciar al seu odi i emprendre un camí de ple de bones accions. Però el destí, encarnat en la figura de l'inspector de policia Javert, no sembla perdonar-lo i l'aboca insistentment a la tragèdia.
Els miserables és la novel·la més celebrada de Victor Hugo i de la qual l'escriptor Vargas Llosa ha dit: "Els miserables és una d'aquelles obres que en la història de la literatura han fet desitjar a més homes i dones de totes les llengües i cultures un món més just, més racional i més bonic que el que tenien".