Ismael, un mariner supervivent del balener Pequod, ens explica l'obsessió del capità Ahab per capturar Moby Dick, el gran catxalot que l'ha mutilat. Amb aquest objectiu secret, el capità Ahab emprèn una llarga travessia a la recerca del catxalot, durant la qual ha de convèncer els mariners perquè facin seu el repte. Finalment, localitzen Moby Dick, però després d'un encontre llarg i ferotge, tot acaba en tragèdia.
En aquesta adaptació de Moby Dick, la novel·la més llarga i coneguda de Herman Malville, he prescindit de gran part de la exhaustiva informació sobre la cacera de la balena de l'obra original; també he alleugerit les descripcions psicològiques dels personatges i les reflexions de caràcter filosòfic. El resultat és una aventura marinera èpica, en què es presenta un duel entre l'home i les forces de la naturalesa, encarnades per un mar inexorable, on viu un ésser marí poderós i implacable.